Il cambiamento climatico si abbatte sul Canale di Panama, nodo strategico del traffico merci mondiale.
La stagione delle piogge tra maggio e novembre non è più così stabile e il surriscaldamento globale intensifica l'evaporazione: così diminuisce l'acqua a disposizione del sistema necessario al Canale di Panama per permettere il passaggio delle enormi navi container. Da questa fondamentale struttura passa il 4% del traffico mondiale dei container che diventa il 40% se prendiamo in esame solo quelli per gli Stati Uniti. In questo momento oltre 200 navi sono bloccate in attesa di autorizzazione al passaggio.
Sono 264 le navi in attesa. La mancanza d'acqua ha spinto l'Autorità del Canale di Panama (ACP) a diminuire il traffico e a maggio ha imposto un limite di profondità di 44 piedi alle navi più grandi, limitando la quantità di carico che possono trasportare. Da fine luglio ha inoltre limitato a 32 le traversate giornaliere, in calo rispetto a una media di 36. Ciò ha contribuito a un arretrato di 264 navi in attesa di attraversare il canale venerdì, un aumento del 16% rispetto allo stesso giorno dell'anno scorso, secondo il tracker di spedizioni MarineTraffic.
Il 29% dei container mondiali passa dal Canale di Panama. Sebbene la minore domanda di esportazioni di merci abbia attenuato l'impatto, le navi con carichi ancora sufficientemente leggeri da poterlo utilizzare devono affrontare attese prolungate di oltre due settimane. Secondo il fornitore di dati MDS Transmodal, fino al 29% del traffico di container che attraversa il Pacifico passa attraverso il canale. Le restrizioni, che sono aumentate durante tutto l'anno, saranno ora in vigore nel 2024, salvo imprevisti cambiamenti meteorologici, ha affermato l'autorità del canale. Il limite al numero di transiti è arrivato a luglio, proprio quando i vettori avrebbero dovuto aumentare il commercio prima del Black Friday e del Natale negli Stati Uniti.
Servono 190 milioni di litri d'acqua per ogni nave. Il Canale di Panama è l'unica grande rotta marittima che dipende dall'acqua dolce, con più di 190 milioni di litri necessari per ogni nave da attraversare. Le chiuse del canale dipendono dai bacini idrici. Ma la prima metà dell'anno è stata la seconda più secca in quasi un secolo nello spartiacque del canale, secondo lo Smithsonian Tropical Research Institute. La siccità ha portato Panama a dichiarare lo stato di emergenza ambientale a maggio.
I tempi medi di attesa per le petroliere più grandi che trasportano gas naturale liquefatto a nord attraverso il canale sono aumentati da otto giorni dal 10 luglio a 18 giorni a partire da giovedì, secondo l'agenzia marittima Norton Lilly. Giovedì l'ACP ha affermato che stava limitando gli slot prenotati in anticipo per le traversate per alleviare la congestione per le navi senza prenotazione e ha osservato che la domanda era ancora elevata nonostante le restrizioni. Il costo medio dell'invio di un container da 40 piedi dalla Cina alla costa del Golfo degli Stati Uniti attraverso il canale con breve preavviso è aumentato del 36% a 2.400 dollari dalla fine di giugno, secondo il fornitore di dati Xeneta.
